Histoire du radon : la découverte d’un compagnon invisible

Lorsque nous pensons aux dangers pour la santé dans nos maisons, la moisissure, la poussière ou les polluants nous viennent souvent à l’esprit. Mais qui pense à quelque chose d’invisible, d’inodore et de silencieux ? Le gaz radon, un gaz rare radioactif, fait partie des dangers cachés qui méritent une attention particulière en Suisse. Son histoire remonte à plus de 100 ans et est étroitement liée à la découverte de la radioactivité. Cet article du guide vous guidera à travers l’histoire passionnante de la découverte du radon et répondra aux principales questions que vous pourriez vous poser à ce sujet.

Qu’est-ce que le radon au juste ?

Le radon est un gaz rare radioactif d’origine naturelle, issu de la désintégration de l’uranium et du thorium dans la croûte terrestre. Comme il est gazeux, il peut s’infiltrer dans les bâtiments par les pores du sol ou les fissures de la roche. Ce gaz est particulièrement préoccupant dans les régions où la concentration d’uranium ou de radium est élevée, comme en Suisse.

En raison de ses particularités géologiques, la Suisse compte des régions où les niveaux de radon sont élevés. Les maîtres d’ouvrage, les architectes et les propriétaires privés sont confrontés au défi de mesurer le radon à l’intérieur des bâtiments et, le cas échéant, de mettre en œuvre des mesures de protection.

La découverte du radon : un voyage scientifique

L’histoire du radon a commencé à la fin du 19ème siècle, à une époque où la science commençait à percer les secrets de la radioactivité.

• 1899 : premières indications par Rutherford et Owens
  Ernest Rutherford et Robert B. Owens ont découvert que les composés du thorium libèrent un gaz radioactif. Ils l’ont appelé “émanation de thorium”. En même temps, ils ont observé que le gaz avait une courte durée de vie – un phénomène qui a laissé les scientifiques perplexes.
• 1900 : Le radium comme source de radon
  Le physicien allemand Friedrich Ernst Dorn a découvert que le radium émettait également un gaz radioactif. Il l’a d’abord appelé “émanation de radium”. Les bases étaient ainsi posées pour identifier le radon comme un élément à part entière.
• 1908 : Isolation chimique
  William Ramsay, déjà connu pour la découverte de plusieurs gaz rares, et Robert Whytlaw-Gray ont isolé le radon pour la première fois. Ils ont déterminé sa densité et ont montré qu’il s’agissait du gaz le plus lourd connu. Au début, le gaz était appelé “niton”, dérivé du mot latin signifiant “lumineux”. Cependant, cela était dû à un malentendu sur ses propriétés, car le radon lui-même ne brille pas de manière visible.
• 1923 : le nom de radon devient officiel
  Ce n’est qu’en 1923 que l’élément a reçu son nom actuel de “radon”, en hommage à son origine dans la désintégration du radium. La communauté scientifique disposait alors d’une base pour mieux comprendre les effets du radon sur l’homme et l’environnement.

Pourquoi le radon est-il pertinent pour nous aujourd’hui ?

Le radon n’est pas seulement une curiosité historique – il a un impact direct sur notre santé. Il peut être particulièrement dangereux à l’intérieur des bâtiments. Le gaz s’infiltre dans les bâtiments à partir du sol, s’accumule dans les pièces mal ventilées et est absorbé lorsqu’il est inhalé. Selon l’Office fédéral de la santé publique (OFSP), le radon est la deuxième cause de cancer du poumon après le tabagisme. En Suisse, certaines régions sont considérées comme des zones à haut risque pour le radon. Dans ces zones, l’accent est mis sur la réduction de l’exposition au radon par des mesures de construction.

Comment reconnaître une exposition au radon ?

Le radon ne peut pas être vu, senti ou goûté. La seule façon de vérifier les niveaux de radon à l’intérieur est de les mesurer. Celle-ci devrait idéalement être effectuée sur plusieurs mois afin d’obtenir une image précise. Le contrôle du radon est particulièrement utile dans les nouvelles constructions et les bâtiments rénovés, car les méthodes de construction modernes assurent souvent une meilleure étanchéité – ce qui peut toutefois aussi conduire à l’emprisonnement du radon.

Étude de cas : le radon et la construction suisse

Dans les régions alpines de Suisse, on rencontre souvent des niveaux élevés de radon. Par exemple, une maison située dans les Grisons a présenté, lors d’une mesure, une concentration de radon dépassant largement la valeur indicative recommandée de 300 becquerels par mètre cube. Des mesures simples, telles que l’étanchéification des sols et des murs, ont permis de réduire considérablement l’exposition. Cet exemple montre à quel point il est important de mesurer le radon à un stade précoce et de prendre les mesures appropriées.

Que pouvez-vous faire ?

Pour les propriétaires privés : mesurez les niveaux de radon dans votre maison, en particulier si vous habitez dans une zone à forte concentration de radon. Si les niveaux dépassent la valeur de référence, il existe des solutions constructives simples pour minimiser le risque.

Pour les architectes et les concepteurs de bâtiments : prévoyez dès le départ des méthodes de construction à l’épreuve du radon. Cela signifie veiller à ce que les dalles de sol soient étanches, intégrer des systèmes de ventilation spéciaux et prendre en compte l’influence du sol de construction.

Pour le grand public : les connaissances sur le radon devraient être plus largement diffusées. Plus vous êtes informé, plus il est facile d’agir préventivement.

Un regard sur l’avenir

L’histoire du radon nous montre comment un phénomène invisible est devenu un défi tangible. Grâce à la science et à la technologie modernes, nous pouvons aujourd’hui gérer beaucoup mieux le radon. En Suisse, le sujet reste toutefois d’actualité, car les conditions géologiques et les méthodes de construction modernes continuent d’avoir une influence sur la concentration de radon.

Conclusion

L’histoire du radon est plus qu’un simple récit de découvertes chimiques – c’est un appel à prendre au sérieux notre environnement et son influence sur notre santé. Depuis les premières observations scientifiques à la fin du XIXe siècle jusqu’aux mesures actuelles de réduction du radon, ce gaz a toujours accompagné nos vies. En nous penchant sur son histoire et en agissant de manière proactive, nous pouvons mieux nous protéger, nous et nos maisons.

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