Histoire du radon : la découverte d’un compagnon invisible

Lorsque nous pensons aux risques pour la santé dans nos habitations, les moisissures, les polluants ou les particules fines nous viennent souvent à l’esprit. Mais le radon ? Rares sont ceux qui ont ce gaz invisible sur leur radar. Pourtant, il nous accompagne depuis la nuit des temps – et a été découvert pour la première fois il y a plus de 100 ans. Cet article raconte l’histoire passionnante de l’un des risques les plus invisibles dans nos maisons.

Qu’est-ce que le radon au juste ?

Le radon est un gaz rare radioactif d’origine naturelle, issu de la désintégration de l’uranium et du thorium dans la croûte terrestre. Il est incolore, inodore et insipide et peut s’infiltrer dans les bâtiments à partir du sol par des fissures, des crevasses ou des roches poreuses. En Suisse, le radon est un sujet particulier, car il existe de nombreuses zones où le rayonnement naturel est élevé.Le radon est un gaz rare radioactif d’origine naturelle, issu de la désintégration de l’uranium et du thorium dans la croûte terrestre. Comme il est gazeux, il peut s’infiltrer dans les bâtiments par les pores du sol ou les fissures de la roche. Ce gaz est particulièrement préoccupant dans les régions où la concentration d’uranium ou de radium est élevée, comme en Suisse.

La découverte du radon : les grandes étapes d’un voyage scientifique

L’histoire du radon a commencé à la fin du 19ème siècle, à une époque où la science commençait à percer les secrets de la radioactivité.

• 1899 : premières indications par Rutherford et Owens
  Ernest Rutherford et Robert B. Owens ont découvert que les composés du thorium libèrent un gaz radioactif. Ils l’ont appelé “émanation de thorium”. En même temps, ils ont observé que le gaz avait une courte durée de vie – un phénomène qui a laissé les scientifiques perplexes.
• 1900 : Le radium comme source de radon
  Le physicien allemand Friedrich Ernst Dorn a découvert que le radium émettait également un gaz radioactif. Il l’a d’abord appelé “émanation de radium”. Les bases étaient ainsi posées pour identifier le radon comme un élément à part entière.
• 1908 : Isolation chimique
  William Ramsay, déjà connu pour la découverte de plusieurs gaz rares, et Robert Whytlaw-Gray ont isolé le radon pour la première fois. Ils ont déterminé sa densité et ont montré qu’il s’agissait du gaz le plus lourd connu. Au début, le gaz était appelé “niton”, dérivé du mot latin signifiant “lumineux”. Cependant, cela était dû à un malentendu sur ses propriétés, car le radon lui-même ne brille pas de manière visible.
• 1923 : le nom de radon devient officiel
  Ce n’est qu’en 1923 que l’élément a reçu son nom actuel de “radon”, en hommage à son origine dans la désintégration du radium. La communauté scientifique disposait alors d’une base pour mieux comprendre les effets du radon sur l’homme et l’environnement.

Pourquoi le radon est-il pertinent pour nous aujourd’hui ?

Le radon n’est pas seulement une curiosité historique – il est aujourd’hui la deuxième cause de cancer du poumon après le tabagisme. Il peut être particulièrement dangereux à l’intérieur des bâtiments. Le gaz s’infiltre dans les bâtiments à partir du sol, s’accumule dans les pièces mal ventilées et est absorbé lorsqu’il est inhalé.

En Suisse, certaines régions sont considérées comme des zones à haut risque de radon. Dans ces zones, l’accent est mis sur la réduction des concentrations de radon par des mesures de construction.

Comment reconnaître une exposition au radon ?

Le radon ne peut pas être vu, senti ou goûté. La seule façon de vérifier les niveaux de radon à l’intérieur est de les mesurer. Celle-ci devrait idéalement être effectuée sur plusieurs mois afin d’obtenir une image précise. Le contrôle du radon est particulièrement utile dans les nouvelles constructions et les bâtiments rénovés, car les méthodes de construction modernes assurent souvent une meilleure étanchéité – ce qui peut toutefois aussi conduire à l’emprisonnement du radon.

Étude de cas : le radon et la construction suisse

Dans les régions alpines de Suisse, on rencontre souvent des niveaux élevés de radon. Un exemple : une maison individuelle a montré des valeurs largement supérieures à la valeur de référence de 300 Bq/m³ lors d’une mesure. Après l’étanchéification de la dalle de sol et l’installation d’un système d’aspiration sous le plancher, la charge a pu être considérablement réduite. Cela montre que le radon est mesurable et maîtrisable.

Ce que vous pouvez faire aujourd’hui ?

Pour les propriétaires privés : mesurez les niveaux de radon dans votre maison, en particulier si vous habitez dans une zone à forte concentration de radon. Si les niveaux dépassent la valeur de référence, il existe des solutions constructives simples pour minimiser le risque.

Pour les architectes et les concepteurs de bâtiments : prévoyez dès le départ des méthodes de construction à l’épreuve du radon. Cela signifie veiller à ce que les dalles de sol soient étanches, intégrer des systèmes de ventilation spéciaux et prendre en compte l’influence du sol de construction.

Pour le grand public : les connaissances sur le radon devraient être plus largement diffusées. Plus les gens sont informés, plus il est facile d’agir préventivement.

Conclusion : histoire oblige – pour notre santé d’aujourd’hui

L’histoire de la découverte du radon montre à quel point ce gaz nous accompagne depuis longtemps. Aujourd’hui, nous disposons des connaissances et des techniques nécessaires pour le gérer en toute sécurité. Être informé permet d’agir – et de protéger sa maison à long terme.